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メカニズム

オーロラは太陽からの贈り物と言われています。太陽から吹き出すプラズマが地球に近づくと、地球の磁力に引かれて北極、南極から地球に入ってきます。そして地球の大気にぶつかると興奮状態（励起）になり、それが収まるときに光を放ちます。この光がオーロラの正体です。身近なものに例えると蛍光灯のような原理ですが、その長さは大きな時では数千キロに及ぶ、とても壮大な自然現象です。

どこで

北半球では北緯65-70度が統計的に一番よく見られており、この領域をオーロラ帯またはオーロラベルトと呼ばれています。フィンランドのサーリセルカ、レヴィ、ロヴァニエミや、スウェーデンのキルナ、ノルウェーのトロムソはいずれもオーロラ帯に含まれています。また磁極の傾きにより、緯度は低めでもアイスランドはオーロラベルトに含まれます。

色／高さ

太陽からやってくるプラズマ粒子が、大気中のどの原子/分子にぶつかるかによって色が決まります。もっとも発生頻度の多い緑のオーロラは大気中の酸素原子に反応した際の色で、上空100〜200kmほどの高さに発生します。それより低い80〜100ｋｍの高さには酸素より窒素が多く、オーロラの色はピンク色になります。赤いオーロラは上空200kmより高いところで発生します。

条件

このようにオーロラは上空の高い場所で発生するため、曇が出ているときには地表から観測することができません。また、空が明るいときはオーロラが発生していてもその光をとらえることができません。星が見えるほどの暗さが必要となります。北欧北極圏では白夜が終わる8月後半から夜がはっきり暗くなり、4月までオーロラが観測できるようになります。極地で発生する現象のため誤解されがちですが、オーロラの発生と寒さは関係がありません。